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Em um dia de outubro passado, Dong Hui, de 39 anos, decidiu testar se conseguiria segurar uma caneta para escrever. Seis anos antes, um acidente de carro o deixou paralisado do pescoço para baixo, impossibilitando até mesmo o uso dos dedos.
Com lentidão e determinação, ele escreveu seu nome, um “Obrigado” e a data. Esse feito não foi apenas um milagre pessoal, mas o resultado de 11 meses de reabilitação, viabilizada por um implante em seu cérebro. Antes desse processo, Dong conseguia mover os braços levemente, mas não tinha controle sobre as mãos.
“Eu não conseguia acreditar que era capaz de escrever novamente. Fiquei tão animado que até errei uma letra no meu nome.”
Foi o que ele contou ao MIT Technology Review em uma videochamada.
Em novembro de 2024, Dong tornou-se uma das primeiras pessoas na China a receber uma interface cérebro-computador (BCI) invasiva através de cirurgia. Ele se inscreveu para um ensaio clínico com o desenvolvedor do dispositivo um mês depois de ver na TV como uma BCI aparentemente havia permitido que outro homem chinês paralisado segurasse sua neta.
Neste mês de março, o implante usado por Dong tornou-se o primeiro produto de BCI invasiva no mundo a ser aprovado para uso além dos ensaios clínicos. Agora, está disponível para alguns pacientes com paralisia nos membros devido a lesões na medula espinhal.
Um marco global para interfaces cerebrais
O implante cerebral de Dong é um dispositivo do tamanho de uma moeda chamado NEO. Ele foi desenvolvido pela Neuracle Technology, uma startup de Xangai, em colaboração com pesquisadores da Universidade Tsinghua, em Pequim.
Durante um procedimento de pouco mais de uma hora e meia, os sensores do dispositivo, que coletam os sinais cerebrais de Dong, foram colocados na dura-máter, a camada externa de tecido que cobre e protege o cérebro. Os sinais são transmitidos para um computador por um implante colocado no crânio de Dong. O computador então traduz os sinais em comandos para uma luva robótica macia que Dong usa durante as sessões de treinamento. Essas sessões duram 2,5 horas e acontecem diariamente para ajudá-lo a aprender a agarrar objetos.
Dong iniciou sua reabilitação cerca de uma semana após a cirurgia. “No nono dia do meu treinamento, minha mão direita conseguiu agarrar uma bola sem a luva”, ele afirma. “Foi um momento miraculoso.”
Agora, ele continua seu treinamento em casa. O objetivo de Dong é controlar melhor as mãos para poder se vestir, comer e realizar outras tarefas diárias sem precisar da ajuda de seus pais idosos.
Um número crescente de pessoas com lesões traumáticas na China está prestes a seguir um caminho semelhante, graças à recente aprovação do NEO. De acordo com a Administração Nacional de Produtos Médicos da China, órgão responsável pela supervisão de medicamentos, o produto é adequado para pacientes entre 18 e 60 anos que sofrem de paralisia em todos os membros devido a lesões na medula espinhal, mas que ainda possuem alguma função residual nos braços.
O NEO superou várias outras BCIs para obter a aprovação, incluindo uma da Neuralink, empresa californiana fundada por Elon Musk. Desde outubro de 2023, a Neuracle conduziu 36 ensaios clínicos usando o NEO, incluindo o de Dong. Trinta e dois desses ensaios ocorreram em poucos meses, em 2025, com detalhes sobre um dos quatro primeiros ensaios presenciais publicados em um artigo pré-publicado em julho passado. A Neuracle não respondeu a um pedido de comentário do MIT Technology Review.
Uma das razões para a rápida aprovação do NEO pode ser seu design “relativamente menos invasivo” em comparação com outras soluções.