Em um cenário que mistura o fervor de uma partida de futebol com a complexidade da infraestrutura elétrica, milhões de britânicos, durante um tenso jogo entre a seleção inglesa masculina e a rival Alemanha, fizeram o que é quase um ritual em momentos de stress: prepararam chá. Esse pico repentino de chaleiras elétricas ligadas, no entanto, gerou um tipo diferente de stress: um aumento massivo e abrupto na demanda por eletricidade. Mas a National Grid, operadora da rede de transmissão local, estava pronta.
No momento em que as chaleiras começaram a aquecer, um programa de IA enviou instruções para um data center em Londres, ordenando que reduzisse a potência de alguns de seus chips, que consomem muita energia. Essa redução ajudou a garantir que houvesse oferta suficiente para atender à demanda, evitando potenciais apagões ou danos aos equipamentos elétricos. Para data centers, que normalmente devoram energia sem considerar as necessidades de ninguém mais, foi uma mudança radical.
A situação, porém, era uma simulação. Em dezembro de 2025, engenheiros buscaram testar uma nova geração de data centers construídos para serem flexíveis em suas necessidades de eletricidade. Eles recriaram a demanda de energia enfrentada pela rede do Reino Unido durante uma partida do Euro 2020. O objetivo era ver como seu software, chamado Conductor, teria respondido se estivesse online na época.
A promessa dos data centers flexíveis
O Conductor é o produto principal da Emerald AI, uma empresa sediada em Washington, DC, que faz parte de uma onda de companhias tentando descobrir se os data centers podem operar dentro dos limites da rede elétrica existente. Este ano, a Emerald deve implementar o Conductor em uma nova instalação na Virgínia, conhecida como Data Center Alley, desta vez conectada à rede elétrica em tempo real. Quando a demanda geral disparar, o Conductor diminuirá o consumo de energia do data center, ao mesmo tempo em que garantirá que seus servidores continuem executando suas tarefas mais importantes e urgentes.
Os parceiros da Emerald neste projeto – incluindo a Nvidia e a gigante operadora de data centers Digital Realty – o descrevem como uma das primeiras “fábricas de IA com energia flexível” do mundo. Demonstrar que os data centers podem participar desse tipo de intercâmbio pode aliviar o que muitos líderes de tecnologia identificam como o principal gargalo para colocar novas instalações online: leva muito mais tempo para obter aprovação, construir e conectar novas usinas do que para construir data centers.
“Precisamos resolver a equação energética”, afirma Josh Parker, chefe de sustentabilidade da Nvidia. “A flexibilidade da fábrica de IA é a ponte entre a incrível demanda por IA e as limitações imediatas de nossa rede de energia.”
A PJM, operadora da rede na Virgínia e a maior dos EUA, por exemplo, leva oito anos para colocar nova geração online, segundo a RMI, um grupo de pesquisa e defesa de energia. A velocidade, contudo, é apenas um dos problemas. Uma vez conectados, os data centers são frequentemente criticados pelos vizinhos por consumirem muita eletricidade e contribuírem para o aumento dos preços. As comunidades alegam que essas instalações geram mais ruído do que empregos de longo prazo, contribuem para a poluição e ameaçam desempregar pessoas. Organizadores paralisaram projetos que somam mais de US$ 150 bilhões em 2025, de acordo com a Data Center Watch, e formuladores de políticas, atentos ao humor público, estão começando a impor limitações ao desenvolvimento.
Mais de uma dúzia de estados estão considerando proibições, e moratórias locais estão em vigor em lugares como Minneapolis e o Condado de DeKalb, na Geórgia. No nível federal, o GRID Act, um projeto de lei bipartidário no Senado dos EUA, propõe desconectar completamente os novos data centers das redes públicas. Alguns operadores já estão se movendo nessa direção, tentando desenvolver sua própria geração de energia.
Em vez de correr para construir novas usinas, as empresas poderiam encontrar parte da solução para o problema bem debaixo de nossos narizes — ou, mais precisamente, nas linhas de transmissão sob nossos pés e acima de nossas cabeças. O sistema existente opera perto de sua capacidade total apenas durante um pequeno número de horas de alta demanda ao longo do ano. Isso significa, argumentam alguns especialistas em rede, que se os data centers puderem limitar a energia que consomem durante esses períodos, não precisarão esperar por grandes atualizações de infraestrutura ou construir sua própria geração fora da rede.
De fato, um número crescente de estudos tem mostrado que pode haver muita energia disponível para data centers que podem ser flexíveis. Um relatório amplamente discutido de 2025, de pesquisadores da Universidade de Duke, descobriu que a rede dos EUA poderia oferecer um adicional de 76 gigawatts – cerca de 5% de toda a sua capacidade, e o suficiente para acomodar o crescimento projetado de data centers nos EUA até 2030 – para instalações que estejam dispostas a reduzir seu uso em apenas 0,25% do tempo. Isso representa cerca de 22 horas por ano. E quando pesquisadores da Universidade de Princeton e duas empresas de modernização de rede analisaram locais para novos data centers na região da PJM, sua análise indicou essa viabilidade.